Bijdragen aan een betere wereld

Het begon als een kleine droom, maar groeide uit tot een gigantische levensverandering. Voor haar en voor duizenden kinderen in Peru. Oud-conrector van Luzac Utrecht, Leonie van Iersel, verovert de wereld met yoga, heel veel liefde en haar succesvolle stichting Con Pazion.

Ze was hooguit een jaar of zes toen ze de popsong We are the world op de radio hoorde. Op dat moment bedacht Leonie (41) dat ze – “later als ik groot ben” – ontwikkelingswerk wilde gaan doen. Ze koos voor het onderwijs en werkte met veel plezier zo’n acht jaar bij Luzac, een baan die binnen haar idealen lag. “Ik solliciteerde bij Luzac vanwege het persoonlijke onderwijs, een leerling is er geen nummer. Je coacht kinderen om het beste uit zichzelf te halen. Op die manier hoop je dat ze bij kunnen dragen aan een betere wereld.” Ze inspireerde haar leerlingen onder andere met yoga. “Ik integreerde yogalessen op school en dat maakte een boel los. Heel mooi om te zien hoe ze samenwerkten en hoe ze nadachten over hun eigen kansen en verantwoordelijkheden. Daar wilde ik meer mee doen.”

Een rigoureus plan

Ondanks haar mooie baan besloot Leonie 2,5 jaar geleden om haar spullen te pakken en naar Peru te vertrekken. Dit rigoureuze plan startte in Nicaragua, waar ze een maand lang verbleef om yoga te beoefenen en zichzelf ‘op te laden’. “Ik schreef op wat ik dacht dat de wereld nodig had en hoe ik kon bijdragen aan een betere wereld. Daaruit kwam een plan: ik wilde naar Zuid- of Midden-Amerika, ik wilde iets met yoga doen en natuurlijk iets met onderwijs. Ook wilde ik rustiger leven en mijn droom najagen om bij te dragen aan die betere wereld.”

Een gedwongen stap terug

Toen ze terugkwam van deze reis sloeg het noodlot toe: Leonie werd ziek. Een nekhernia zorgde voor ondraaglijke pijn en een operatie bleek onvermijdelijk. De hoge dosis morfine die ze innam maakte haar enorm ziek en zorgde ervoor dat ze niet zichzelf was. “In zo’n zware tijd ga je nadenken over dingen. Ik wilde mijn droom gaan najagen, voordat het te laat zou zijn. Ik wilde mezelf kunnen zijn, eindelijk zeggen en laten zien: ‘jongens, hier sta ik voor’. En dat had ik al die jaren niet meer gedaan. Ik wist dat ik ontwikkelingswerk wilde doen, maar ik had nooit de stap gezet”, vertelt Leonie.

De gevaren van Manchay

Tien dagen na haar operatie solliciteerde Leonie bij een school in Lima. “Deze baan zag ik als een mooie start. Rustig beginnen, Spaans leren en integreren in de Peruaanse samenleving. En dan over zo’n tien jaar misschien een eigen ontwikkelingsproject starten.” Eenmaal daar viel haar de enorme kloof tussen arm en rijk op. Rijke kinderen gaan naar particuliere privéscholen en arme kinderen naar slechte publieke scholen. Hierdoor wordt het verschil alleen maar groter.

Om positief bij te dragen besloot Leonie de sloppenwijk Manchay te bezoeken. “Mijn huisbaas had daar een project en vertelde er sporadisch over. Ze zei dat het er gevaarlijk is. Nou, toen ik dat woord hoorde was ik natuurlijk om”, zegt ze lachend. Zonder één woord Spaans te spreken deed ze er vrijwilligerswerk op een activiteitencentrum, hielp ze kinderen met hun huiswerk en las ze boekjes met hen. “Er was zo veel liefde. Het was zo puur. Die mensen zijn puur. Ze hebben niks, maar delen alles. Als een kind een zakje chips heeft, deelt het dat zakje tot de laatste kruimel.”

Yoga with Adriene

Dat vrijwilligerswerk vond Leonie fantastisch, maar ze wilde meer. Ze ging kijken op school en deed daar yoga met de kinderen. Deze avonturen deelde ze via social media. Dat werd niet alleen opgepikt door haar ouders en vrienden, maar ook door Adriene Mishler, een vriendin van Leonie en tevens wereldberoemde YouTuber. Ze is voornamelijk bekend van haar online yogalessen Yoga with Adriene. “Adriene heeft meer dan vijf miljoen online volgers. Ze was geraakt door wat ik deed en deelde het met de hele wereld. Haar community spoorde mij aan om mijn werkzaamheden in Manchay professioneler te maken. ‘Geef de kinderen van Manchay een stem’, zeiden ze.” En zo besloot Leonie de stichting Con Pazion op te richten. Eerst in Nederland, later ook in Peru. Kinderen genoten nog steeds van haar yogalessen, maar nu georganiseerd door een professionele stichting met zo’n honderd vrijwilligers. De stichting kreeg nog eens een extra boost, doordat Leonie via Adriene een donatie kreeg van Adidas om haar werk als ‘powervrouw’ te stimuleren.

Kinderen zijn de toekomst

Op zaterdag en zondag zijn er inmiddels verschillende (yoga)workshops, met lessen in onder andere natuur, milieu, voeding, Engels en creativiteit. Ouders worden ook betrokken om zo een nog grotere impact te creëren. Maar alleen deze workshops gaan de wereld niet veranderen. Leonie: “Ik ben natuurlijk een onderwijzer en onderwijs is in mijn ogen de sleutel tot alles. Kinderen zijn de toekomst.” Met Con Pazion wilde Leonie holistisch onderwijs invoeren in Peru, om zo de kloof tussen arm en rijk te kunnen doorbreken. Om die droom waar te maken, schreef ze een voorstel aan het Peruaanse Ministerie van Onderwijs. Met heel veel horten en stoten deed het ministerie uiteindelijk een aanbod: Leonie mocht een school kiezen om haar onderwijsmethode te realiseren.

De start van iets veel groters

Haar droom kwam in een gigantische stroomversnelling met dit revolutionaire aanbod van de Peruaanse overheid. “Het is een school van 480 leerlingen in Manchay; een peuterschool, basisschool én een middelbare school in de middle of nowhere. Er is geen water, geen elektriciteit en het is gebouwd van losse houten krotten.” Con Pazion gaat vanaf volgend voorjaar het management van deze school overnemen, docenten opleiden en langzaam het holistische schoolsysteem invoeren. Deze ene school kan de start zijn van iets veel groters, want bij succes kunnen meer scholen volgen. En dat is voor Leonie niet te bevatten. “Ik word in Peru soms gezien als een lokale held. Maar ik ben slechts het middel om te zorgen dat duizenden onbevoorrechte kinderen in Peru dadelijk kwalitatief holistisch onderwijs kunnen genieten. Dat is waar het mij om gaat.”

Con Paizon

Volg Leonie en haar avonturen op Instagram via @Con.pazion en bekijk haar website www.conpazion.org voor meer informatie.